"¡Vendedores unidos, nunca serán vencidos!"
Eran cerca de las 11:40 de la mañana cuando una multitud de simpatizantes y vendedores coreaban mientras una caravana de más de una docena de camiones de helados, seguidos por vendedores de frutas y taqueros, entraba en el Ayuntamiento con sus nostálgicas melodías de helados resonando en cada camión.
A sólo una semana del cierre de La Palma Ice Cream & Candy Commissary en Cypress Park, los vendedores ambulantes y los propietarios de camiones de comida que han alquilado un espacio en La Palma durante más de 20 años se pusieron en acción el lunes para protestar por el repentino cierre del comisario.
Vendedores como Marwin Carranza, quien es dueño de un camión de helados llamado "Monkey's Munchies", son uno de los 150 vendedores que fueron notificados repentinamente el mes pasado, que el comisario cerraría.
"No hubo ningún aviso, ninguna comunicación previa, el día 14 nos presentamos en el comisario como hacemos siempre y todos teníamos papeles de aviso en nuestros camiones y carros", cuenta a L.A. TACO.
El aviso explicaba brevemente que el propietario de La Palma había decidido no renovar su contrato de arrendamiento del comisario, dando a los vendedores un mes para encontrar una nueva ubicación para guardar sus camiones y carros. Sin embargo, los vendedores que se reunieron en el ayuntamiento calificaron la situación de desalojo injusto.
Carmen Reyes, que también es propietaria de un camión de helados que lleva su nombre, dijo que lleva 23 años alquilando un espacio en el economato. Para ella lo más molesto de toda la situación es que el dueño no se comunicó con ellos, a pesar de que lo vieron cuatro días antes de que se colocaran los avisos en sus camiones.
"Lo vi el 11 de mayo y le pregunté si era cierto que cerraba o vendía el comisario y me dijo que 'no' que no era cierto", explicó mientras estaba junto a su camión. "Luego días después vemos los avisos, eso no está bien, algunos llevamos años aquí sin problemas ¿por qué no nos avisan?".
Lo que más preocupa a los vendedores es que podrían perder su derecho legal a vender en el momento en que el comisario cierre sus puertas. Para poder vender legalmente en Los Ángeles, cualquiera que opere con un camión de comida o un carrito debe alquilar un espacio en un comisario donde pueda almacenar y lavar sus carritos y camiones de comida diariamente. Este es un requisito anual necesario para obtener y mantener un permiso de salud. Si no lo hacen, sus permisos se suspenden, y con sólo un mes para buscar una nueva ubicación los vendedores se preocupan por lo que podría pasar con sus permisos y sus negocios.
Jose Ayala, an ice cream truck owner stands outside of city hall with a list of demands for the city council and District 1 representatives.
José Ayala, de 60 años, otro propietario de un camión de helados que vende en Highland Park, dijo que encontrar un nuevo comisario no es fácil ni barato. En La Palma, pagaba 350 dólares al mes por guardar su camión. Después de recibir el aviso, buscó en otras comisarías y dijo que los precios eran demasiado.
"Es absurdo que hayan hecho esto de la nada. La gasolina es cara y otras comisarías están demasiado lejos para que muchos de nosotros nos desplacemos. En otro comisario pregunté cuánto costaba el alquiler y me dijeron que 600 dólares o más", explicó, todavía incrédulo. "¿Te lo puedes creer? Y todavía hay que hacer un depósito que se suma a eso".
Ayala, que pagó 32,000 dólares por su camión de comida a través de un plan de pagos, dice que no es justo que el departamento de salud no quiera trabajar con ellos o proporcionarles algún tipo de extensión por el aviso abrupto. Después de todo, los vendedores pagan cerca de 1,000 dólares cada año por sus permisos de salud, dependiendo del tamaño de su camión o carro, y dependiendo de los artículos vendidos.
"Quería hacer las cosas de forma 100% legal para no encontrarme con ningún problema", dijo. "Este camión tiene todo lo que pide Sanidad: los sinks, los refrigeradores, así que si lo hacemos todo según la ley y pagamos, ¿por qué no hay ayuda para nosotros?".
Al igual que Reyes, tampoco entiende la falta de comunicación del propietario, dijo que la mayoría de los vendedores del comisario pagan su renta mensual cada 6 de mes. El mes pasado, cuando sus pagos vencían el día 6, no se les comunicó el cierre.
Carmen Reyes stands next to her parked ice cream truck outside of city hall.
Gilberto Velasquez owner of fruit stand "Gilberto's Fruits" sits in the back of his pickup truck, he brought his fruit cart to protest against the evictions put on vendors by La Palma Commissary.
Vendedores y organizadores de DefendNela, un grupo que lucha contra el aburguesamiento en el noreste de Los Ángeles, protestaron durante unas dos horas frente al ayuntamiento.
Gritaban "¿Qué quiere la comunidad? Helados", mientras se colocaban en filas en las escaleras del ayuntamiento. Los coches que pasaban pitaban sus carros en apoyo de los vendedores y la gente que pasaba por allí les compraba paletas.
Juan Rodríguez, organizador de una union de vendedores ambulantes, dijo que los vendedores se pusieron en contacto con la oficina del concejal Gil Cedillo para pedirle ayuda. Cedillo no se reunió con los vendedores, pero su ayudante de campo, Ricardo Flores, sí habló con ellos. Según Rodríguez y DefendNela, todo lo que se ofreció a los vendedores fue un conjunto de talleres de negocios para inscribirse en los préstamos.
"Estoy un poco decepcionado porque Cedillo no se reunió con nosotros. Entendemos que está ocupado, pero lo único que ofrecieron fueron talleres empresariales. No queremos eso. Necesitamos tiempo. Necesitamos un espacio", dijo Ayala.
Rodríguez, quien ha estado ayudando a los vendedores a organizarse, dijo que sí planean programar otra reunión con la oficina de Cedillo y la supervisora Hilda Solís después de que pasen las elecciones para ver si pueden ayudarlos de alguna manera.
"Los abogados del Guild Nacional de Abogados nos están ayudando a responder a la notificación de desalojo, y a responder al corte de servicios como la electricidad en el comisariato el próximo 14 de junio", dijo Rodríguez.
El vendedor de frutas Gilberto Velásquez, que vende en un carrito de frutas, dijo que Los Ángeles no tiene suficientes comisarios lo suficientemente cerca de todos los vendedores. Dijo que la mayoría está a 10 o más millas de su ubicación original y muchos de ellos no pueden permitirse conducir tan lejos, ya que el dinero que ganan no siempre es estable. Va a pasar casi un mes desde que recibieron sus avisos y Velásquez y otros vendedores dijeron que el dueño de La Palma puso una lista de cuatro comisarios que los vendedores pueden alquilar, apenas la semana pasada.
"No tenemos a dónde ir. Nos dieron opciones de otros comisariatos pero son demasiado caros y están demasiado lejos de las comunidades donde vendemos", dijo Velásquez mientras se sentaba en la cama de su camión. "No sabemos a quién más pedir ayuda".
L.A. TACO se puso en contacto con la oficina de Cedillo, la oficina de Solís, y el comisario para hacer comentarios, pero ninguno respondió a nuestras preguntas.
Mientras tanto, los vendedores dijeron que seguirán pidiendo ayuda mientras llega la fecha del desalojo y han enumerado sus principales demandas.
"No necesitamos un taller ni préstamos, sabemos de negocios, lo que necesitamos es ayuda para reubicarnos y seguiremos pidiendo ayuda hasta que la recibamos", dijo Reyes. "Necesitamos más tiempo y un lugar donde quedarnos. No necesitamos ahogarnos con préstamos".
